De todas las estrellas, la más cercana a nuestro sistema solar es Próxima Centauri, de la constelación del Centauro.
Esta constelación se aprecia mejor en el hemisferio sur de la Tierra. Desde el centro de México apenas supera el horizonte sur y más al norte se pierde por completo.
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Esta constelación representa a Quirón, un centauro sabio, hábil con las manos y maestro de varios héroes, como Heracles (Hércules), Aquiles, Castor y Pollux (los gemelos), Teseo y Jason (argonautas), entre otros.
El Centauro es una figura mitológica, siendo la mitad hacia arriba de hombre y la mitad hacia abajo de caballo.
El nombre Quirón o Chirón viene del griego "sheir" que significa "mano", lo que se interpreta como hábil con las manos. De la misma raíz proviene "cirujano", quien también es hábil con las manos.
En una versión, Cronos (Saturno) buscaba a su hijo Zeus (Júpiter), cuando conoció a la océanide Filira y se enamoró de ella. Para esconderle el romance a su esposa Rea, Cronos se transformó en caballo para visitar a su amada. Meses después Filira dio a luz a un centauro, llamado Quirón.
Años después, en el segundo trabajo, Hércules mató a la Hidra y utilizó su sangre para envenenar sus flechas. Cierto día, Hércules disparó una flecha y por error mató a su maestro Quirón, quien por su sabiduría y actos subió al cielo como la constelación del Centauro.
RIGEL KENTAURUS
La estrella más brillante de la constelación del Centauro es Rigel Kentaurus, el pie del Centauro en árabe, también llamada Alfa Centauri.
En 1752, Nicolas Louis de Lacaille descubrió que no eran una, sino dos estrellas. Y en 1915, Robert Innes descubrió una tercera estrella.
Las dos primeras, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B (en mayúsculas para estrellas) son similares al Sol en tamaño y brillo. Se encuentran a 11.2 UA una de la otra, poco más de la distancia del Sol a Saturno, y tardan 79.9 años en girar una alrededor de la otra. UA, Unidad Astronómica, es la distancia Tierra-Sol, 150 millones de km.
La tercera estrella es Alfa Centauri C. Una enana roja con el 12.5% la masa del Sol o 129 veces la masa de Júpiter, brilla el 15% del Sol. Por lo tanto, no es posible observarla a simple vista ni con telescopios pequeños.
Alfa Centauri C rodea a Alfa Centauri A y B cada 550 mil años. Es por ahora la más cercana a nosotros de las tres, por lo que recibe el nombre de Próxima Centauri.
Esta estrella se encuentra a 4.2 años luz de nosotros, es decir, su luz tarda en llegarnos 4.2 años, viajando a la velocidad de la luz, 300 km/s. Además, Próxima se acerca a 22.2 km/s. Llegará a 3.11 años luz de nosotros dentro de 26 mil 700 años, y luego se alejará acorde a su movimiento alrededor de Alfa Centauri A y B.
EXOPLANETAS
Siendo Próxima la estrella más cercana a nosotros, hallar exoplanetas a su alrededor era el gran sueño de los astrónomos.
En 2016, desde el Observatorio Europeo del Ser en Chile (ESO) se descubrió al primer exoplaneta alrededor de Próxima Centauri mediante el método de Velocidad Radial. Este método detecta bamboleos en la estrella, a causa de la gravedad de un exoplaneta a su alrededor. Con este método se determina la distancia del exoplaneta a la estrella y su masa, de donde se infiere si es de roca o de gas, ya que hasta cierto límite sería de roca y después sólo de gas. Es un método indirecto, ya que nunca se observa al exoplaneta, sólo su efecto gravitacional sobre la estrella.
El exoplaneta es llamado Próxima Centauri b (en minúsculas para exoplanetas), se encuentra a 7.5 millones de km de la estrella (0.05 UA), y tarda 11.2 días terrestres en darle una vuelta. Al igual que la Tierra, Próxima Centauri b se ubica en la zona habitable o Zona Ricitos de Oro, es decir, ni muy cerca de la estrella en donde el calor no permitiría la existencia del agua, ni muy lejos en donde de existir, estaría congelada.
Según algunos cálculos orbitales, este exoplaneta podría darle el mismo lado a Próxima, como la Luna a la Tierra o rotaría muy lento como Mercurio.
En 2019 se descubrió Próxima Centauri c, un exoplaneta de gas y anillos como Saturno. Tiene 7 veces la masa de la Tierra y está a 200 millones de km de Próxima (1.5 UA), tarda 5.2 años en darle una vuelta.
En febrero de 2022 se anunció el descubrimiento de Próxima Centauri d. Tiene 0.29 masas terrestres y tarda 5.15 días rodear a la estrella. Está tan cerca de Próxima que el calor no permitiría la existencia de agua.
HABITABILIDAD
De los tres exoplanetas sólo Próxima Centauri b tendría condiciones para la vida, pero ¿podría tenerla?
Se sabe poco de este exoplaneta, no sabemos cómo es su superficie, si tiene atmósfera y con qué componentes o si tiene agua. Pero de lo que si sabemos es de la estrella y nos dice mucho.
Próxima es una estrella enana roja. A diferencia del Sol, estas estrellas son violentas e inestables, con llamaradas y expulsiones de masa coronal frecuentes. Las radiaciones letales harían estéril a cualquier planeta a su alrededor. Hay astrónomos que piensan que un campo magnético en el exoplaneta lo protegería de las radiaciones, como sucede en la Tierra. Pero debería ser un campo magnético muy fuerte. Esto le sucedió a Marte, sin campo magnético protector, las radiaciones del Sol aventaron el agua y la atmósfera al espacio.
Próxima Centauri b podría tener las condiciones para la vida, o tal vez su estrella habría aniquilado esta posibilidad. Algún día lo sabremos.
* Sociedad Astronómica de Puebla Germán Martínez Hidalgo A. C.
german@astropuebla.org
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